Het zou zo maar eens een belangrijk wapen kunnen zijn in de strijd tegen wereldwijde voedseltekorten: vertical farming. Ofwel, indoor landbouw waarbij de kweeklagen als in een magazijn zijn gestapeld en waar de omgeving nauwkeurig kan worden gereguleerd. Het Amerikaanse 80 Acres Farms heeft als eerste bedrijf meerdere winstgevende verticale boerderijen gebouwd. En werkt nu aan een ecosysteem van geavanceerde glastuinbouwtechnologie, om dat op termijn mondiaal te kunnen vermarkten.
Twee ondernemers die vanuit hun garage een miljoenenbedrijf opbouwen; het is een klassiek, bijna clichématig verhaal, maar zeker niet minder knap dat Tisha Livingston en Mike Zelkind erin zijn geslaagd om op basis van hun visie op de foodmarkt een succesvol bedrijf van de grond te trekken. En de ambities van het Amerikaanse koppel reiken heel veel verder dan een goede omzet alleen. Met hun ideeën en vooruitstrevende technologieën voor vertical farming wil hun bedrijf 80 Acres Farms de hele wereld voorzien van gezond en vers voedsel.
Vanuit het r&d-kantoor in Den Haag schetst Livingston de uitdagingen die 80 Acres Farms probeert te tackelen: ‘De manier waarop we op dit moment groenten en fruit produceren, is niet toereikend om de groeiende wereldbevolking te voeden. Het is niet duurzaam en niet schaalbaar. Er wordt veel te veel water gebruikt, wat in drogere gebieden zoals Californië of Afrika helemaal problematisch is. Ook spuiten we heel veel pesticiden over de gewassen, wat schadelijk is voor mens en natuur. En dan komt een groot deel van het geproduceerde voedsel ook nog niet eens op ons bord terecht, omdat het ergens tussen akker en mond verloren gaat.’
Joint venture Priva
De oplossing die 80 Acres Farms voor ogen had toen het in 2015 van start ging, was om overal in de VS kassen neer te zetten zodat het in gecontroleerde omgevingen en lokaal groenten en fruit kon verbouwen. Om kennis op te doen over glastuinbouw togen Livingston en Zelkind vanuit hun woonplaats Cincinnati naar Nederland. ‘We wilden best-in-class technologie, dus we belandden in het Westland’, aldus Livingston. Meer precies kwam het tweetal aan tafel bij Meiny Prins, ceo van Priva, dat is gespecialiseerd in klimaatbeheersing voor slimme gebouwen en tuinbouw. ‘Ze vertelde ons: “Kassen zijn interessant maar de toekomst zit in vertical farming.”’
De twee Amerikanen waren direct verkocht en investeerden hun privégeld in de opzet van een eerste ‘verticale boerderij’. Al snel kwamen ze er achter dat de bestaande technologie niet voldeed aan hun wensen. ‘We sloten alle componenten aan maar het werkte niet’, aldus Livingston. Prins hielp 80 Acres Farms verder. ‘Ze stelde dat deze industrie te belangrijk was om bij de pakken neer te zitten. Daarom zijn we een joint venture met Priva gestart om alles gezamenlijk van de grond te trekken.’